Die US-Armee hat im Rahmen ihrer fast siebenjährigen Bemühungen, ein UAV zu finden und zu beschaffen, um die ausgemusterten unbemannten Luftfahrzeuge (UAVs) vom Typ Shadow für Brigade Combat Teams (BCTs) zu ersetzen, eine unerwartete Entscheidung getroffen. Die Armee beschloss, das Future Tactical UAV (FTUAS)-Programm nicht fortzusetzen, da die in der Entwicklung befindlichen Systeme ihren Anforderungen nicht vollständig entsprachen.
„Es ist nicht so, dass wir die taktische Drohne der Zukunft nicht wollten. Sie entsprach während ihrer Entwicklung einfach nicht unseren Anforderungen“, sagte General James Mingus, stellvertretender Stabschef der Armee, gegenüber Reportern auf der Jahreskonferenz der US Army Aviation Association (AAAA).
Die Entscheidung ist Teil einer umfassenden Anweisung von Verteidigungsminister Pete Hegseth, umfassende Änderungen an Struktur, Aufstellung und Programmen vorzunehmen. Die Armee unternahm Schritte zur Einstellung des FTUAS-Programms, als zwei Anbieter gerade die Phase der Wettbewerbsflugdemonstration abgeschlossen hatten.
„Es wurde fälschlicherweise gesagt: ‚Wir haben FTUAS getötet‘“, korrigierte General Mingus. „Wir brauchen weiterhin unbemannte Systeme, die spüren, sehen, Netzwerke aufbauen, töten, kinetische Kräfte einsetzen und [elektronische Kriegsführung] für kurze, mittlere und lange Distanzen ermöglichen. Deshalb werden wir weiterhin in diese Art von Systemen investieren.“
Die Entscheidung ist bemerkenswert, da sie erfolgte, nachdem die Armee vor einem Jahr die von ihr gewünschten Funktionen für FTUAS genehmigt und Aufträge an zwei konkurrierende Teams für die Produktion der Drohne vergeben hatte.
Bemühungen, Shadow und den FTUAS-Prozess zu ersetzen
Die Armee versucht seit Jahren, ihre Shadow-UAV-Flotte zu ersetzen, und wird sie Anfang 2024 schließlich offiziell außer Dienst stellen. Anschließend versuchte die Armee herauszufinden, wie sie den Zeitplan für die Bereitstellung von FTUAS beschleunigen könnte, doch wie Generalmajor Wally Rugen, der damalige Luftfahrtdirektor der Armee im Pentagon, letztes Jahr bei der AAAA feststellte, fehlten die Mittel, um schneller voranzukommen.
Das Unternehmen hatte im Geschäftsjahr 2025 in den Kauf von Prototypen von Griffon Aerospace und Textron investiert und wird diese in den nächsten Jahren fliegen. „Das Gute an FTUAS ist, dass es Plug-and-Play ist, man kann es einfach anschließen“, sagte Generalleutnant Karl Gringrich vom G-8 der Armee vor einem Jahr in einem Interview. Zu diesen Funktionen zählten laut Gringrich unter anderem die Netzwerkerweiterung, das Potenzial, in Zukunft tödliche Nutzlasten zu transportieren, elektrooptische Infrarotsensoren (EO/IR) und Möglichkeiten zur elektronischen Kriegsführung.
Zu den wichtigsten Anforderungen an FTUAS gehörte neben der schnellen Erweiterung der Fähigkeiten der Wunsch der Armee, dass das Flugzeug unabhängig von der Start- und Landebahn sein, während der Fahrt über Kommando- und Kontrollfunktionen verfügen und vor Ort durch Soldaten gewartet werden kann.
Die Armee begann 2018 mit der Bewertung der Anforderungen für einen Ersatz für die von Textron hergestellte Shadow-Drohne. Bis 2019 wurde der Kreis der Wettbewerber auf ein Team von Martin UAV und Northrop Grumman, Textron Systems, L3Harris Technologies und Arcturus UAV eingegrenzt. Aerovironment übernahm Arcturus im Jahr 2021, während Shield AI im selben Jahr Martin UAV übernahm. Die Armee bewertete über einen Zeitraum von einem Jahr mit operativen Einheiten vier Drohnenvorschläge. Der Höhepunkt war ein Rodeo im Frühjahr 2021 in Fort Benning, Georgia. Im August 2022 vergab die Armee einen 20-Millionen-Dollar-Auftrag an Aerovironment, um das Jump 8 UAS als vorläufige FTUAS-Fähigkeit für eine einzelne Brigade bereitzustellen. Es wurde erklärt, dass die Armee plant, im Jahr 2026 die erste ausgerüstete Einheit, FTUAS, in den Einsatz zu bringen.
Erhaltenswerte Technologie und mögliche neue Wege
Der UAV-Projektleiter der Armee wurde gebeten, innerhalb von 30 Tagen drei Aktionspläne auszuarbeiten, um die aktuelle FTUAS-Entwicklung zu stoppen, erklärte Oberst Danielle Medaglia, UAV-Projektleiter der Armee, gegenüber AAAA. Diese Pläne sollten am 14. Mai eingereicht werden.
„Unser Plan ist derzeit, die Entwicklungstests fortzusetzen. Wir führen das mit beiden Lieferanten durch, und anschließend wird die Armee entscheiden, ob wir ihr lediglich einen Startschuss für die Brigade geben wollen [verwalteter Bedarf] und ob wir diese Technologie transferieren müssen“, sagte Oberst Medaglia. Medaglia betonte, dass beide Lieferanten über einige neue Technologien verfügten, die sie im Bereich der Gruppe 3 umsetzten, und dass die Armee es sich nicht leisten könne, diese zu verpassen. Er sagte: „Die Frage, wie wir diese Technologie übertragen werden, ist wirklich eine große Frage.“
Obwohl Griffon nicht an der ersten Runde der FTUAS-Demonstrationen teilnahm, da die Armee den Wettbewerb im Jahr 2023 erneut für die Industrie öffnen wird, Er hatte im Stillen an seiner Lösung gearbeitet und dabei die Größe und Modularität im Auge behalten, die das Militär wirklich benötigte, um die Sensoren und Effekte unterzubringen, die es auf einer solchen Plattform haben wollte. Jordan French, Programmmanager für taktische UAVs bei Griffon, sagte: In einem kürzlichen Interview mit Defense News, „Wir sehen uns eigentlich als ein Unternehmen, das Flugzeuge herstellt, denn in der UAV-Welt Wenn Sie eine Mission durchführen, sollten Sie am wenigsten an das Flugzeug selbst denken." Französisch, Das Flugzeug ist der kritischste Teil, aber die Betreiber müssen volles Vertrauen in es haben, damit sie sich auf die Mission und andere kritische Komponenten der Drohne konzentrieren können, sagte er. French sagte, dass Griffon sich auf modulare offene Systemarchitektur und Schnittstellen konzentriert, Auf diese Weise kann der Kunde, wenn er ein Bedürfnis hat, was auch immer passiert, Er erklärte, dass es grundsätzlich Plug-and-Play funktioniert. Die Flugzeugzellentechnologie des Flugzeugs unterscheidet sich laut Angaben des Unternehmens auch von den typischen Hybrid-Quadrocoptern oder Heckplattformen, die häufig in UAVs der Gruppe 1.320 mit einem Gewicht von weniger als 3 Pfund zu sehen sind. „Wir haben einen völlig neuen Ansatz gewählt“, sagte French. Das Unternehmen konzentrierte sich auf die Entwicklung eines Systems, das einen seriellen Hybrid nutzt, also einen Verbrennungsmotor mit einem Elektromotor kombiniert. Das Flugzeug verfügt außerdem über vier Kipprotoren. French betonte, dass die Stärke von Kipprotoren in ihrer Fähigkeit liege, den Schub als Schubvektor zu nutzen. Die serielle Hybridfähigkeit ermöglicht dem UAV außerdem einen geräuschlosen Betrieb. Dies ist ein anderes Merkmal als der unverwechselbare Klang des RQ-7b Shadow-Motors. „Nur ein paar hundert Meter entfernt ist die Valiant fast lautlos“, sagte French. Sollte sich die Armee dazu entschließen, weitere Systeme in größerem Umfang zu erwerben, weist French darauf hin, dass Griffons derzeitige Rapid-Prototyping-Initiative alle wichtigen Meilensteine erreicht habe, sich bereits in der Produktion für andere Kunden befinde und bereit sei, mit der Produktion für das FTUAS zu beginnen. Es wurde hinzugefügt, dass Griffon jeden Monat mehrere hundert Flugzeuge der Gruppe 3 für verschiedene Kunden produziert. Textron, das andere Team, das an den jüngsten Flugvorführungen teilnahm, lehnte es ab, gegenüber Defense News einen Kommentar abzugeben.
Im Oktober letzten Jahres unterzeichnete der Stabschef der Landstreitkräfte eine Direktive mit der Verpflichtung, sechs Contact Transformation Brigades bis zum Ende des Kalenderjahres 2025 mit UAV-Fähigkeiten auf Brigadeebene auszustatten. Die Anforderung wurde von Staff Sergeant 5 Micah Amman erläutert, dem Leiter der Anforderungsentwicklung für FTUAS im funktionsübergreifenden Team der Armee für das Future Vertical Lift Project. „Wir glauben, dass ein UAV auf Brigadeebene weiterhin notwendig ist, um die Voraussetzungen für den Rest der Brigade zu schaffen“, sagte Amman. Die Armee suchte in großem Umfang nach Optionen und forderte die Industrie auf, aufzuzeigen, wie sie ihren Leistungsbedarf mithilfe von Technologie deckt. „Wir brauchen Fähigkeiten auf Brigadeniveau, und ich glaube, das ist alles, was ich weiß, was wir noch nicht wissen. Wir versuchen noch, einige dieser Dinge zu lernen“, sagte Amman. Amman betonte außerdem, dass unterschiedliche Formationen und Kampfkommandos unterschiedliche Anforderungen haben könnten, so dass sich der Bedarf auf Meereshöhe von dem in den Bergen unterscheiden könne. Col. Nick Ryan, UAV-Fähigkeitsmanager in der Abteilung für Fähigkeitsentwicklung und -integration der Armee, sagte, das einzige Dokument, das für UAVs auf Brigadeebene unverändert geblieben sei, sei der Befehl des Generalstabschefs der Armee. „Uns wurde nicht gesagt, dass wir es noch einmal prüfen, neu bewerten oder überarbeiten sollen. Das ist, was genehmigt wurde und was jetzt verfügbar ist, und wenn wir heute die Mittel hätten, würden wir es tun“, sagte er.
Diese Entscheidung der Armee wird als wichtiger Wendepunkt in ihrer UAV-Beschaffungsstrategie angesehen. Die Einstellung des aktuellen Programms könnte den Beginn eines neuen Prozesses markieren, in dem die Armee verschiedene Technologien und Ansätze bewerten könnte, um den zukünftigen Bedarf an taktischen UAVs zu decken. Man geht davon aus, dass innovative Lösungen, insbesondere die Tiltrotor-Technologie und der serielle Hybridmotor von Griffon, die Aufmerksamkeit der Armee auf sich ziehen könnten. Man darf gespannt sein, welchen Weg die Armee in der kommenden Zeit einschlagen und in welche Technologien sie investieren wird.
