Während die Prototypentests noch laufen, geht das erste serienreife Flugzeug in die Produktion mit niedriger Geschwindigkeit und ist bereit zur Auslieferung an die Soldaten, erklärte Col. Jeffrey Poquette, Programmmanager des Army-Programms für Future Long-Range Attack Aircraft (FLRAA), gegenüber Defense News. Beschleunigung im Jahr 2028 ihre Pläne bekannt gegeben.
Die Armeeführung hat sich zum Ziel gesetzt, die Bereitstellung von FLRAA im Rahmen einer neu gestarteten Transformationsinitiative zu beschleunigen. Zwar birgt die Beschleunigung großer Beschaffungsprogramme erhebliche Risiken, doch Vertreter der Heeresluftfahrtbehörde und des mit der Entwicklung des Programms beauftragten Unternehmens Bell von Textron betonen, dass dieses Programm einzigartig sei. Als Grund wird angegeben, dass durch digitales Design, technische Prozesse und eine Technologiedemonstrationsstudie, bei der der Kipprotor V-280 Valor von Bell mehr als 200 Stunden flog, erhebliche Risiken reduziert wurden.
Oberst Poquette erklärte, dass im traditionellen Verfahren zunächst Prototypen gebaut und dann die Testphase gestartet werde und dass während der Tests keine Überproduktion stattfinde. Er erklärte jedoch, dass man dieses Mal einen anderen Ansatz verfolgen werde: „Wir werden die Tests nicht beschleunigen. Wir werden die Konstruktion nicht beschleunigen. Sie sind bereits sehr komprimiert, aber wir können Risiken eingehen und sagen, dass wir das Flugzeug vielleicht während des Tests bauen können.“ Es ist bekannt, dass Programme normalerweise etwa zwei Jahre lang mit Prototypen getestet werden, bevor eine Produktionsentscheidung getroffen wird.
Bell erklärte, dass derzeit Hintergrundtests mit acht gebauten Prototypen durchgeführt würden, wonach mit dem Bau des Serienflugzeugs begonnen werden solle. Die Armee strebt eine frühzeitige Produktionsentscheidung vor der Entscheidung über Meilenstein C (Produktion) im Jahr 2027 an. Dies wird durch die im bestehenden Vertrag mit Bell bereits enthaltene Option zur Nutzung einer Produktionscharge zu reduzierten Konditionen möglich sein.
Während die sogenannte Parallelität – ein Programm, bei dem zunächst Systeme produziert werden, bevor das endgültige Design in einem Testprogramm nachgewiesen wird – in der Vergangenheit zu Programmverzögerungen und sogar Programmabbrüchen geführt hat, sind Bell und die Armee zuversichtlich, dass es dieses Mal anders sein wird. Colonel Poquette betonte Bells „großes Vertrauen“ in die digitale Technik und fügte hinzu, dass die Ergebnisse „sehr nahe, wenn nicht sogar perfekt sein werden“.
Ryan Ehinger, FLRAA-Programmmanager bei Bell, sagte, der Prozess stelle eine kontinuierliche Produktion von Prototypen bis hin zu repräsentativen Flugzeugen der frühen Serienproduktion dar. Er sagte außerdem, dass die Erfahrungen, die sie im Rahmen des Joint Multi-Mission Technology Demonstrator (JMR TD)-Programms gesammelt hätten, und die fortschrittlichen Fertigungstechnologien und -techniken, die sie seitdem entwickelt hätten, diesen Prozess unterstützten. Berichten zufolge produziert Bell auch kritische Komponenten wie Flügel, Propeller und Getriebe. „Wir haben ein Fertigungstechnologiezentrum, das einige dieser Designs seit Jahren weiterentwickelt“, sagte Ehinger.
Ein weiterer wichtiger Schritt, den das Militär zur Steigerung der Einsatzgeschwindigkeit plant, besteht darin, die Produktion bei voller Kapazität in vier oder fünf Jahren statt in sieben oder acht Jahren abzuschließen. Colonel Poquette betonte, dass Bell die Kapazitäten schneller ausbauen sollte, um die volle Produktionsrate zu erreichen, und erklärte, dass sie auf diese Weise ein Bataillon 18 Monate früher und zwei Bataillone 30 Monate früher erhalten könnten.
Obwohl das erste operative Testprogramm (IOT&E) ursprünglich für das Ende des Haushaltsjahres 2031 geplant war, könnte die Armee diese Phase laut Colonel Poquette schneller beginnen, da sie die Flugzeuge bereits gebaut hätte. IOT&E hat das Potenzial, Im Geschäftsjahr 2028 oder 2029 wird voraussichtlich beginnen. Dieser beschleunigte Lieferplan wird einen erheblichen Vorteil bei der Erfüllung der zukünftigen operativen Anforderungen und Modernisierungsziele der Armee bieten.
